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Que signifie le mot tirelire ?
La tirelire est un petit contenant muni d'une fente ou d'un orifice étroit, conçu pour y glisser des pièces de monnaie ou des billets dans le but de les épargner. On ne peut généralement pas reprendre l'argent qu'on y a glissé sans retourner ou casser l'objet — c'est précisément ce qui distingue la tirelire d'un simple porte-monnaie ou d'une boîte de rangement ordinaire.
En pratique, une tirelire peut prendre toutes les formes imaginables : cochon en céramique, coffre-fort miniature, personnage de dessin animé, boîte en bois, ou simple cylindre en métal. La seule condition est qu'elle soit conçue pour recevoir de l'argent et encourager l'épargne.
Étymologie : d'ou vient le mot tirelire ?
L'origine du mot tirelire est plus poétique qu'on ne l'imagine. Il est composé de deux éléments : le verbe tirer et le mot lire — une ancienne unité monétaire qui valait vingt sous dans la France d'Ancien Régime. Littéralement, une tirelire est donc un objet qui tire (aspire, attire) les lires — autrement dit, un objet qui collecte les pièces de monnaie.
Le mot apparaît dans la langue française au XVIe siècle. A cette époque, les tirelires étaient souvent des objets en terre cuite — de simples pots d'argile percée d'une fente, pas les objets décorés qu'on connaît aujourd'hui. La notion d'épargne forcée est cependant la même : pour récupérer son argent, il fallait casser le pot.
Tirelire dans d'autres langues
Le mot varie beaucoup d'une langue a l'autre, et chaque version révèle quelque chose de la culture qui l'a créé :
En anglais : piggy bank — littéralement "banque cochon", en référence au matériau pygg (argile orange) utilisé au Moyen Âge pour fabriquer les premières tirelires, et dont la prononciation évolua vers "pig" (cochon). C'est l'origine de la forme cochon qui s'imposa ensuite.
En allemand : Sparschwein — "cochon d'épargne". Même symbolisme du cochon qu'en anglais, ancré dans une tradition européenne très ancienne d'associer le cochon a la prospérité.
En espagnol : alcancía — mot d'origine arabe (al-kanz, le trésor). Trace de l'influence de la culture arabe sur l'Espagne médiévale.
En japonais : chokin-bako — "boîte d'économie". Simple et direct, sans métaphore animale.
Tirelire : synonymes et termes proches
En français, la tirelire n'a pas vraiment de synonyme exact dans le langage courant. On peut parfois entendre "cagnotte" (mais qui désigne plutôt une épargne collective), "cassette" (terme vieilli pour une petite caisse), ou encore "tronc" (la boîte dans laquelle on glissé des offrandes dans les eglises). Dans le domaine bancaire, on parle plutôt de "livret d'épargne" ou de "compte épargne" — mais l'idée de l'objet physique, tangible, avec sa fente et son ventre qui se remplit, reste unique a la tirelire.
La tirelire dans la culture populaire
Le mot tirelire a donné lieu a plusieurs expressions familiers en français. "Casser la tirelire" signifie dépenser toutes ses économies en une seule fois. "Renflouer la tirelire" veut dire réapprovisionner son budget. Et dans le langage argotique, "la tirelire" peut aussi désigner la tête — probablement par analogie avec un récipient rond dans lequel les idées "s'accumulent".
La tirelire est aussi très présente dans les jeux vidéo et la culture numérique : Candy Crush, Coin Master et d'autres jeux mobiles en ont fait un élément de gameplay reconnaissable. Preuve que l'objet, malgré ses siècles d'histoire, reste profondément ancré dans l'imaginaire collectif.
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